ในฐานะผู้สนับสนุน Beto O’Rourke ผู้สมัครรับเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐเท็กซัส ปรากฏตัวจากงานหาเสียงที่แออัดในป้อมปราการที่แปลกตาและอนุรักษ์นิยมทางเหนือของดัลลัส Treva Sanges อยู่ที่นั่นเพื่อประท้วงพวกเขา
“ฆาตกร!” เธอเรียก
ส่วนใหญ่เดินผ่านเธอไป แต่ Abbi Gregory และเพื่อนคนหนึ่งที่สนับสนุนสิทธิในการทำแท้ง หยุดและเข้าร่วมการโต้เถียงกับ Sanges เป็นเวลานาน ผู้หญิงตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแม้พวกเขาจะเป็นฝ่ายตรงข้ามทางการเมือง แต่พวกเขาก็เคยเป็นเพื่อนบ้านด้วย
“จริง ๆ แล้วฉันมีงานศิลปะสองสามชิ้นของเธอแขวนอยู่ในบ้านของฉัน” Gregory อายุ 22 ปีกล่าว
“และฉันก็รักเธอเป็นชิ้นๆ” แซงเกส วัย 58 ปีกล่าวเสริม
ในที่สุดผู้หญิงก็พบข้อตกลงที่บางเฉียบ: การห้ามทำแท้งควรอนุญาตให้มีข้อยกเว้นสำหรับการข่มขืนเด็ก ซึ่งกฎหมายเท็กซัสไม่ได้ให้ไว้
“หากเด็กอายุ 10 ขวบถูกข่มขืน คุณก็รู้ ไปจัดการมันซะ” แซงเกสกล่าว
ติดอยู่ในการแข่งขันกับผู้ว่าการ Greg Abbott ที่ใกล้ชิดโดยไม่คาดคิด O’Rourke ได้ผจญภัยไปในมุมอนุรักษ์นิยมอย่างลึกซึ้งในชนบทของเท็กซัส จุดชนวนการเผชิญหน้าและการสนทนาระหว่างพรรคเดโมแครตและรีพับลิกันที่อาจไม่ค่อยพูดคุยกันเกี่ยวกับการเมืองแม้ว่าพวกเขาจะ ข้ามเส้นทางทุกวันในร้านขายของชำในท้องถิ่นหรือที่โบสถ์
“นี่ทำให้รู้สึกสดชื่นเมื่อเห็นคนอย่างฉัน อาจมีพรรคเดโมแครตอยู่ห้าคนในเคาน์ตี” จอห์น เวด วัย 73 ปี ผู้อาวุโสเมธอดิสต์ที่เกษียณอายุแล้ว ซึ่งมาเยี่ยมโอรูคในเมืองโบวี รัฐเท็กซัส ซึ่งผู้มีสิทธิเลือกตั้งเกือบ 90% เลือกโดนัลด์ ทรัมป์ในปี 2020 กล่าว
ในการชุมนุมแบบศาลากลาง 5 ครั้งเมื่อเร็วๆ นี้ทั่วพื้นที่สีแดงเข้มในชนบททางตะวันออกเฉียงเหนือของเท็กซัส O’Rourke เชิญผู้ประท้วงภายในเพื่อพักจากความร้อนแรง ตอบคำถามจากผู้สนับสนุนของแอ๊บบอต และใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ในการโจมตีผู้ว่าการรัฐ ไม่ใช่ รีพับลิกันโดยทั่วไป
O’Rourke เห็นว่าความพยายามดังกล่าวมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรณรงค์หาเสียงของเขาเพื่อยึดคฤหาสน์ของผู้ว่าการสำหรับพรรคเดโมแครตกลับคืนมาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ Ann Richards ได้รับชัยชนะที่มาจากเบื้องหลังในปี 1990 ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้
“ฉันไม่สามารถชนะด้วยพรรคเดโมแครตเพียงคนเดียว” O’Rourke กล่าวในการให้สัมภาษณ์หลังจากเหตุการณ์ใน Texarkana ตามแนวชายแดนอาร์คันซอ “ฉันหวังว่านั่นจะทำให้พรรครีพับลิกันมีโอกาสมากขึ้นที่จะเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งนี้ โดยไม่รู้สึกว่าพวกเขาต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่ Greg Abbott กำลังทำอยู่ในขณะนี้ เพราะพวกเขาไม่ได้”
อดีตสมาชิกสภา El Paso ที่สร้างชื่อด้วยความท้าทายที่ดุเดือดและการสูญเสีย Sen. Ted Cruz ในปี 2018 O’Rourke พยายามหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดของการแข่งขันนั้นซึ่งความพยายามในการหาเสียงของผู้มีสิทธิเลือกตั้งช่วยครูซและการรณรงค์ของเขา หลีกเลี่ยงผู้สนับสนุนเงินจำนวนมาก ครั้งนี้เขาได้รับเงินบริจาคจำนวน 1 ล้านดอลลาร์ รวมทั้งจากมหาเศรษฐีจอร์จ โซรอส
“ฉันกำลังหาเงินเพื่อเอาชนะการแข่งขันครั้งนี้” O’Rourke กล่าว
เป็นเวลาหลายปีแล้วที่พรรคเดโมแครตคาดการณ์ถึงการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองในเท็กซัส โดยอิงจากศูนย์กลางเมืองที่เติบโตและเสรีมากขึ้นของรัฐ การวิ่งของ O’Rourke เป็นความพยายามครั้งล่าสุดในการทดสอบการคาดการณ์นั้น ซึ่งยังไม่เป็นจริง
สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปในครั้งนี้ สำหรับเขาและรัฐ คือการฟื้นคืนชีพของการอภิปรายทางอารมณ์เกี่ยวกับปืนและการทำแท้ง ปัญหาปุ่มลัดเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องมากกว่าที่เคยในเท็กซัส โดยการยิงที่โรงเรียนใน Uvalde ในเดือนพฤษภาคมและการปราบปรามการทำแท้งเป็นไปได้โดยคำตัดสินของศาลฎีกาสหรัฐในประเด็นนี้ในเดือนมิถุนายน พวกเขาได้เติมพลังให้กับผู้สนับสนุนที่คบหามายาวนานของ O’Rourke และเปิดโอกาสให้เขาย้ายเข้าไปอยู่ในที่มั่นแบบอนุรักษ์นิยมทั่วเท็กซัส เช่นเดียวกับเขตชนบททางเหนือของดัลลาส และนำเสนอตำแหน่งของเขาในระดับปานกลางเมื่อเทียบกับของแอ๊บบอตและผู้นำพรรครีพับลิกันคนอื่นๆ
ในขณะที่ O’Rourke หวังว่าจะได้คะแนนเสียงเพิ่มขึ้น แต่เขาก็ยังมีแนวโน้มที่จะแพ้ในมุมเหล่านี้ของรัฐด้วยอัตรากำไรขั้นต้นที่มาก
“ฉันมีรูปของฉันกับเขา ถ้าฉันลงแข่งอีกครั้ง ฉันจะสูญเสียการรณรงค์หาเสียง” แอล.ดี. วิลเลียมสัน วัย 85 ปี ผู้บริหารระดับสูงในเทศมณฑลเรดริเวอร์ ซึ่งชนะตำแหน่งพรรคประชาธิปัตย์ก่อนจะเปลี่ยนไปเป็นพรรครีพับลิกัน โดยเข้าร่วมกับผู้อยู่อาศัยในเคาน์ตี้ส่วนใหญ่ประมาณ 12,000 คน กล่าว (ทรัมป์ชนะเคาน์ตี 78%-22%)
O’Rourke อัดแน่นร้านอาหารบนจัตุรัสหลักในคลาร์กสวิลล์ ในคำปราศรัยของเขา เขาได้ร่างตำแหน่งกลั่นกรองเกี่ยวกับปืนจากบางอันที่เขาเคยถ่ายมาในอดีต — ขยายการตรวจสอบประวัติ เพิ่มอายุเป็น 21 ปีจาก 18 ปีเพื่อซื้อปืนไรเฟิลสไตล์ AR-15 และกฎหมาย “ธงแดง” สำหรับอาวุธปืน จากผู้ที่ถือว่ามีความเสี่ยง
“คุณไม่จำเป็นต้องมี AR-15 เพื่อปกป้องตัวเองและบ้านของคุณ” เขากล่าว แต่เขาเสริมว่า “ฉันไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อยืนหยัดในหลักการ ฉันไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อบอกคุณเพียงว่าอุดมคติของฉันคืออะไร ฉันมาที่นี่เพื่อทำบางอย่าง”
ถึงกระนั้น O’Rourke ได้แสดงความรู้สึกดิบๆ เกี่ยวกับประเด็นนี้: ขณะพูดใน Mineral Wells รัฐเท็กซัส เขาเฆี่ยนตีหลังจากได้ยินชายคนหนึ่งในกลุ่มที่ถือป้ายรณรงค์ของ Abbott หัวเราะขณะที่ O’Rourke พูดถึงการสังหารเด็กนักเรียนใน Uvalde .
“มันอาจจะตลกสำหรับคุณ” เขาพูดพร้อมกับคำสบถ “แต่มันไม่ตลกสำหรับฉัน” ผู้สนับสนุนของเขาส่งเสียงเชียร์ มีผู้ชมวิดีโอการเผชิญหน้ากันเกือบ 5 ล้านครั้ง
ก่อนหน้าการแลกเปลี่ยนนั้น การรณรงค์ของแอ๊บบอตเริ่มกังวลว่าการปรากฏตัวของผู้สนับสนุนผู้ว่าการในกิจกรรมของ O’Rourke อาจย้อนกลับมา อีเมลจากพนักงานรณรงค์ของ Abbott ที่ The Texas Tribune บรรยายไว้ เตือนพวกเขาว่าอย่าไปร่วมงานของ O’Rourke หรือพูดคุยกับเขา ไม่ใช่เพราะกลัวการเผชิญหน้า แต่เพราะความกังวลว่าอีเมลดังกล่าวอาจปรากฏในรูปถ่ายราวกับว่าพวกเขาเคย แปลง
Dave Carney นักยุทธศาสตร์การรณรงค์ระดับแนวหน้าของ Abbott เน้นว่าการรณรงค์ดังกล่าวยินดีกับการกล่าวสุนทรพจน์บ่อยครั้งของ O’Rourke ซึ่งการรณรงค์กล่าวว่าเขาสามารถเห็นการวอกแวกหรือยั่วยุให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งหลายกลุ่มในการควบคุมอาวุธปืน อุตสาหกรรมน้ำมัน และเงินทุนของตำรวจ
“เขาดูโทรศัพท์ของเขาว่าเขาอยู่ในรหัสพื้นที่ใด และเขาพยายามอุทธรณ์” คาร์นีย์กล่าว “LBJ สามารถหลีกเลี่ยงสิ่งนั้นได้ แต่วันนี้ไม่ได้ผล”
แอ๊บบอตตกลงที่จะอภิปรายในเดือนนี้ บางสิ่งที่คาร์นีย์กล่าวว่าจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อการแข่งขันใกล้จะถึง โพลล่าสุดหลายแห่งทำให้ O’Rourke อยู่หลังผู้ว่าการรัฐประมาณ 5%
ในแต่ละการหยุดแคมเปญทั้งห้าครั้ง O’Rourke เน้นย้ำถึงตำแหน่งที่ได้รับความนิยมอย่างกว้างขวาง: การขยายโครงการ Medicaid การยกเลิกการทดสอบการประเมินโรงเรียนทั่วทั้งรัฐ การลดภาษีทรัพย์สิน การทำให้กัญชาถูกกฎหมาย
เขาถูกถามซ้ำๆ เกี่ยวกับตำแหน่งที่ผ่านมาหนึ่งตำแหน่ง ซึ่งถ่ายในช่วงการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 2020: คำปฏิญาณหลังจากการยิงสังหารหมู่ในเอลพาโซเพื่อ “รับ AR-15 ของคุณ” ประเด็นนี้เกิดขึ้นแล้วสำหรับผู้สนับสนุนของเขา ผู้ซึ่งฟื้นคืนชีพปัญหาตั้งแต่การยิงในอูวัลเด้ และสำหรับผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นเพื่อประท้วงเขา ให้ถืออาวุธอย่างเปิดเผย
การเมืองเกี่ยวกับการทำแท้งยังดูเหมือนจะกระตุ้นการรณรงค์ของ O’Rourke ฝูงชนส่วนใหญ่ของเขาเป็นผู้หญิงอย่างชัดเจน และเสียงโห่ร้องดังขึ้นทุกครั้งที่เขาพูดถึงการสนับสนุนสิทธิการทำแท้ง
“เหตุผลที่ฉันมาก็เพราะเขายังเป็นทารกคลอดก่อนกำหนด และตอนนี้ฉันถือว่าตั้งครรภ์ที่มีความเสี่ยงสูง” Azucena Salinas วัย 20 ปี ครูทดแทนที่ตั้งครรภ์ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังงานของ O’Rourke ในพิตต์สเบิร์กพร้อมกับเธออายุ 8 ขวบกล่าว – ลูกชายวัยหนึ่งเดือน มาลาไค “ผมอยากมีทางเลือกและสิทธิให้หมอทำแท้งได้เมื่อชีวิตตกอยู่ในอันตราย”
นอกเหนือจากการเกี้ยวพาราสีอนุรักษ์นิยม กลยุทธ์ของ O’Rourke ยังเน้นไปที่การหาผู้มีสิทธิเลือกตั้งใหม่ คัดเลือกกองทัพอาสาสมัคร ซึ่งแคมเปญของเขาอ้างสิทธิ์ไปแล้ว 80,000 ราย และการรณรงค์ทั่วทั้งรัฐ ขณะนี้เขาอยู่ระหว่างการขับรถ 49 วันทั่วเท็กซัสซึ่งจะสิ้นสุดในเดือนหน้า
คาร์นีย์กล่าวว่าแอ๊บบอตยังติดต่อกับพรรคเดโมแครตที่ไม่พอใจโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้มีสิทธิเลือกตั้งฮิสแปนิกที่ลอยเข้าหาพรรครีพับลิกัน
ที่จุดแวะพักของเขาในไวท์สโบโร O’Rourke ดึงดูดผู้สนับสนุนหลายร้อยคนให้มาที่โบสถ์ที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ใกล้กับร้านขายปืนในตัวเมือง นอกจากนี้ เขายังดึงดูดผู้ประท้วงจำนวนมาก หลายคนมีปืนพกที่สะโพก ชายคนหนึ่งถือปืนไรเฟิลสไตล์ AR-15 และอีกคนมีธงแสดงภาพอาวุธแทนปืนใหญ่เหนือสโลแกนอันโด่งดังจากการปฏิวัติเท็กซัส: “มาเถอะ”
“การแข่งขันใกล้เข้ามาจริงๆ” ร็อด พาร์คเกอร์ นักเทศน์นักฟื้นฟูด้วยปืนพกขนาด .40 ที่สะโพก ซึ่งช่วยจัดระเบียบการประท้วงกล่าว ถ้า O’Rourke ชนะ เขากล่าวว่า Texas จะ “จบลงด้วยการเป็นเหมือนแคลิฟอร์เนีย หรือโอเรกอน หรือชิคาโก และเราจะไม่ทิ้งขยะในเมืองนี้”
ภายในงานรณรงค์ เอมี แม็กซีย์ วัย 46 ปี กล่าวว่า เธอมีความสุขที่ได้เห็นกลุ่มเพื่อนเดโมแครตส่วนใหญ่มารวมตัวกันที่นั่น แต่เธอก็คร่ำครวญถึงความโกรธที่การมาเยือนของ O’Rourke ได้นำมาสู่ผิวเผิน เธอบอกว่าเมื่อเธอเข้าไป ผู้ประท้วงบอกว่าเธอไม่ใช่คริสเตียนเพราะเธอสนับสนุน O’Rourke
“ลูกๆ ของเราเติบโตในเมืองนี้ด้วยกัน” เธอกล่าว “ฉันเป็นคริสเตียนอย่างแน่นอน ฉันไปโบสถ์ที่นี่”
หลังเหตุการณ์ตึงเครียดขึ้น Parker และกลุ่มใหญ่รออยู่ด้านนอกเพื่อให้ O’Rourke ออกมา บางคนเยาะเย้ยผู้สนับสนุนของเขา
“นักฆ่าเด็ก!” พวกเขาตะโกน “พวกเฒ่าหัวงู!”
ข้างใน O’Rourke ถ่ายรูปและพูดคุยกับใครก็ตามที่ต้องการถามคำถามหรือแบ่งปันเรื่องราวของพวกเขารวมถึง Trey Ramsey อดีตเจ้าหน้าที่ตำรวจที่กล่าวว่าเขาสนับสนุน Trump ในปี 2559 และ Abbott ในปี 2018 แต่กลับไม่แยแสกับพรรครีพับลิกัน . ภรรยาของเขาเป็นอาสาสมัครให้กับ O’Rourke
ในที่สุด ปาร์กเกอร์ก็เริ่มหมดความอดทนกับการรอข้างนอกและเข้าโบสถ์พร้อมกับผู้สนับสนุนที่ติดอาวุธหลายคน บางคนตะโกนใส่ O’Rourke ขณะที่พวกเขาเต็มทางเดินกลาง ห่างจาก O’Rourke ไม่กี่สิบฟุต หัวหน้าตำรวจของเมืองได้กระตุ้นให้พวกเขา “เก็บความเย็น” แต่ผู้คนก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ
“มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจจริงๆ” แรมซีย์กล่าว “ในฐานะอดีตเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย ผมของผมลุกขึ้นทันที”
O’Rourke ตกลงที่จะพูดคุยกับ Parker พวกเขาจับมือกันและสนทนาเรื่องปืนเป็นเวลาห้านาที
“ฉันพนันได้เลยว่าเราสามารถตกลงกันในเรื่องบางอย่างเช่นการตรวจสอบภูมิหลังที่เป็นสากล” O’Rourke กล่าว “เราอาจจะสามารถตกลงกันในกฎหมายธงแดงได้”
“ไม่ครับท่าน!” ตะโกนคนที่เข้ามาพร้อมกับปาร์คเกอร์
“เหตุผลที่ประชาชนต้องมีการแก้ไขครั้งที่สองนั้นก็เพื่อ – เพื่อที่เราจะสามารถป้องกันตนเองจากรัฐบาลใหญ่ได้” ปาร์กเกอร์กล่าว
“คุณคิดว่าสิทธิของคุณที่จะมีปืนคือเพื่อที่จะใช้กับรัฐบาลของคุณ” O’Rourke ได้ตอบกลับ
“ไม่จำเป็น” ปาร์กเกอร์กล่าว ก่อนเดินจากไป เขาบอก O’Rourke ว่าเขา “ไม่ได้รับการต้อนรับในเมืองนี้”
“เฮ้ มีคนมากมายที่เพิ่งต้อนรับเราที่เมืองนี้” O’Rourke ตอบ “และเราจะกลับมาอีกครั้งและอีกครั้ง”