ในที่สุด ทำเนียบเครมลินก็ดูเหมือนจะพยายามทำให้นายเยฟเจนีย์ พริโกซิน เจ้านายของวากเนอร์ตกต่ำลง หลังจากที่นักธุรกิจรายนี้ใช้เวลาหลายเดือนโดยใช้กลุ่มทหารรับจ้างและอดีตนักโทษของเขาเพื่อแย่งชิงจุดสนใจในสงครามระหว่างรัสเซียกับยูเครน
ความบาดหมางเดือดปุดๆ ระหว่างเครื่องแต่งกายของ Prigozhin กับกองทัพรัสเซียที่ปะทุขึ้นในวันพุธ ขณะที่กระทรวงกลาโหมของรัสเซียปฏิเสธคำกล่าวอ้างของ “พ่อครัวของปูติน” ต่อสาธารณะเกี่ยวกับการที่วากเนอร์ได้รับชัยชนะในภูมิภาคโดเนตสค์ของยูเครน
ในการประกาศเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา Prigozhin อ้าง อย่างยินดีว่า คนของเขาเข้าควบคุมเมืองเหมืองเกลือที่กองกำลังรัสเซียหวังว่าจะใช้เป็นฐานก้าวเพื่อเข้าควบคุมเมือง Bakhmut ซึ่งเป็นที่ปรารถนาอย่างสูงซึ่งเป็นฐานที่มั่นของยูเครนเป็นเวลาหลายเดือน
“หน่วย Wagner เข้าควบคุมอาณาเขตทั้งหมดของ Soledar” Prigozhin กล่าวผ่านบริการข่าวของเขา “ผมต้องการย้ำว่าไม่มีหน่วยใดนอกจากนักรบ Wagner เข้าร่วมในการโจมตี Soledar” เขากล่าว
ในขณะที่ทางการยูเครนปฏิเสธคำกล่าวอ้างของ Prigozhin และกล่าวว่าการสู้รบยังคงดำเนินอยู่ในเมือง และภาพเซลฟี่ที่หัวหน้า Wagner โพสต์โดยสันนิษฐานว่ามาจาก Soledar นั้นไม่ได้อยู่ใน Soledar ด้วยซ้ำ กองทัพรัสเซียสองกองทัพที่ต่อสู้กันตัวต่อตัวก็ตกอยู่ในสงครามของพวกเขาเองภายในสงคราม
กระทรวงกลาโหมของรัสเซียปฏิเสธคำโอ้อวดของ Prigozhin ที่ว่าคนของเขาเองทำให้ปูตินได้รับชัยชนะเพียงลำพัง แทนที่จะยืนยันการประกาศของยูเครนว่าการสู้รบยังคงดำเนินอยู่ในเมือง
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่กลาโหมเสนอว่าหน่วยบินทางอากาศและทีมจู่โจมของรัสเซียเป็นผู้นำในการจับกุม กระทรวงกลาโหมไม่ได้กล่าวถึง Wagner แต่อย่างใด
การปฏิเสธดังกล่าวเกิดขึ้นเมื่อคำชมเชยชุดของ Prigozhin ซึ่งกลายเป็นไข้ในหมู่โปรเครมลิน และกลุ่มทหารรับจ้างชื่อกระฉ่อนก็ขู่ว่าจะฉายแววทหารประจำการของปูตินในสนามรบ
หัวหน้าวากเนอร์คิดว่าทหารทองเหลืองกำลังออกไปจับตัวเขา
“ทำไมวากเนอร์ถึงประสบความสำเร็จ ประสบความสำเร็จมากกว่าแม้แต่กองทัพรัสเซีย” เซอร์เก มาร์คอฟ นักวิเคราะห์การเมืองฝักใฝ่เครมลิน เขียนในโทรเลขเมื่อต้นวันพุธ
เขากล่าวชื่นชม Prigozhin เป็นการส่วนตัว โดยเรียกเขาว่า “มีความคิดสร้างสรรค์มาก” เป็น “คนบ้างาน” และเป็นคนที่ “คิดวิธีแก้ปัญหาที่สดใสและแปลกใหม่”
“อดีตอาชญากรของ Prigozhin เป็นข้อดีในตอนนี้ เพราะการเมืองโลกถูกทำให้เป็นอาชญากร” เขากล่าว พร้อมเรียก Prigozhin และ Wagner ว่า “สมบัติของชาติ”
การคาดเดาเกี่ยวกับ Prigozhin ที่อาจแย่งชิงตำแหน่งอย่างเป็นทางการในรัฐบาลรัสเซียได้เพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เนื่องจากแคมเปญประชาสัมพันธ์ของเขาสำหรับ Wagner ดำเนินไปอย่างหักโหม โดยหลายคนสงสัยว่าเขาทำให้ภารกิจส่วนตัวของเขาในการ “ชนะสงครามอันเลวร้าย” เพื่อปูตินหรือไม่ เพื่อที่เขาจะได้ ต้องการสิ่งตอบแทน
แม้ว่า Prigozhin จะมีปัญหากับเจ้าหน้าที่กลาโหมระดับสูงและเจ้าหน้าที่รัฐบาล แต่เครมลินก็อนุญาตให้เขาทำตามที่เขาต้องการ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยิงคำเตือนครั้งแรกในสัปดาห์นี้ด้วยสัญญาณของสิ่งต่าง ๆ ที่จะเกิดขึ้น
การแต่งตั้งปูตินเมื่อวันอังคารของนายพลผู้เป็นที่ถกเถียงในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังภาคพื้นดินคนใหม่นั้น “เป็นการดูแคลน Prigozhin” แหล่งข่าวที่ใกล้ชิดกับเจ้าหน้าที่ทั่วไปของรัสเซียกล่าวกับสื่อไอสตอรี่.
ทั้ง Prigozhin และ Ramzan Kadyrov ผู้นำชาวเชเชนเพื่อนของเขาต่างกล่าวโทษพันเอก Alexander Lapin อย่างเปิดเผยต่อสาธารณชนสำหรับความพ่ายแพ้ในสนามรบ
แหล่งข่าวกล่าวว่าการกลับมาของ Lapin “เป็นคำตอบ [สำหรับ Prigozhin] ตามแนวที่ว่า ‘เราจะไม่ทิ้งตัวเราเองไว้เบื้องหลังเช่นกัน'”